科普：金牛座蟹星云的秘密

金秋十月，又到了品尝螃蟹美味的时节。
但是你是否知道天上也有一只“螃蟹”，在近200年内它一直是天文学家们最钟情的“宠物”。这只“螃蟹”就是著名的金牛座蟹状星云。

蟹状星云（M1 ）是位于金牛座ζ星（第6号，在中国古代叫无关）东北面的一个超新星残骸和脉冲风星云，是银河系英仙臂的一部分，距地球约6,500光年，直径达11光年，并以每秒约1,500公里的速度膨胀。
1969年天文学家发现星云的中心是一颗脉冲星，直径约28–30公里，每秒自转30.2次，并发射出从γ射线到无线电波的宽频率范围电磁波。它也是首颗被确认为历史上超新星爆发遗迹的天体。

最早发现这只“螃蟹”的是英国的一位科学家，蟹状星云距离太阳大约6500光年，它的“个头儿”大约是7至12光年。1844年，英国天文学家威廉·帕森斯描绘了这个星云。这张照片与甲壳类动物相似，因此，就给这个星云取了另外一个名字：蟹状星云。
近年来的研究发现，这只“螃蟹”还在不断长大。
为什么科学家们如此“钟情”于这只天上的“螃蟹”呢？原来，科学家们发现这只“螃蟹”所在的位置，正是1054年超新星出现的位置。
我国宋代的许多史略对1054年的超新星爆发有非常详细的记载。其中的《宋会要缉稿》中记载到“元年三月，司天监言客星没，客去之兆也。初，至和元年五月，晨出东方，守天关，昼见如太白，芒角四出，色赤白，凡见二十三日。”这次的克星，和以往的不同，它发出的光亮在白色中带着一些微红。当时，甚至可以在白天看到这颗“客星”的光亮，持续时间23天。之后将近1年零10个月的时间，人们都可以在夜晚看到它。这种现象是非常少见的，宋代的天文官们将这种现象记录了下来，而这些，成了如今人们研究超新星及其遗迹的重要证据。

《宋会要》书影
刚开始发现这颗“客星”的时候，宋朝的人们都感觉十分恐慌，他们认为这是灾星现世，或许他们即将和900年前的汉代一样，马上就要灭亡了。幸运的是，这次“客星”的出现，并没有带来什么灾祸。宋朝在随后的几十年间，国力更加强盛，不仅经济上欣欣向荣，文化上也是一片繁荣昌盛的景象，甚至一度达到了封建社会的巅峰水平。

“蟹状星云”照片
参照其他古籍可以清楚地了解到：1054年7月4日，在金牛座出现了一颗极为明亮的超新星，最亮时超过负5等，以至于在白天都可以看见，一直到1056年4月6日才从肉眼中消失，历时将近两年。因为只有中国对这颗超新星爆发有如此详细的记载，所以西方的一些科学家把这颗超新星叫做“中国（超）新星”。科学家们认为金牛座的蟹状星云就是1054年超新星爆发的产物。
另外，1968年，科学家们又在蟹状星云的内部发现了一颗中子星。科学家们认为，这颗中子星就是1054年超新星爆发留下的“遗骸”。这就充分说明，超新星爆发实际上是恒星死亡的一种形式。我觉得天上“螃蟹”的出现，有力地证明了科学家们关于恒星死亡的说法是完全正确的！